L’apothéose est le mot qui désigne l’accession au rang des dieux, au panthéon des étoiles où le héros gagne son immortalité et où son nom se nimbe d’une glorieuse renommée.

Hercule, ou Héraclès en grec, est le plus fameux héros de l’Antiquité, mi-homme, mi-dieu. Il est le fils de Zeus. Alcmène, sa mère mortelle, est décrite comme une femme vertueuse et d’une beauté délicate, rare, qui ne laisse pas insensible le maître des dieux en personne. Sous les traits de son époux Amphitryon, Zeus s’unira à elle. Trois nuits d’extase que la déesse Héra, l’épouse légitime du dieu, saura faire payer à Héraclès, fruit de cette union honnie.

Héra enverra à Héraclès devenu adulte, la folie. Sous cette impulsion, il tuera dans une effroyable barbarie, femme et enfants. Athéna aura pitié de lui et, pour le tirer de cet égarement, lui portera secours en lui jetant une pierre qui l’arrêtera dans sa fureur de destruction. Quand Héraclès réalise son crime, son abattement est total ; il reste prostré des nuits et des jours durant dans son palais aux odeurs de carnage. Mais comme il est un héros - Le sang de Zeus coule en lui -, il sortira de sa léthargie pour consulter l’oracle de Delphes et faire face à son destin.

Afin d’obtenir sa rédemption, il devra accomplir 12 travaux colossaux qui vont du combat contre le lion de Némée jusqu’à la descente dans l’Hadès, le royaume des morts, en passant par la quête des pommes d’or du jardin des Hespérides, la décapitation des 7 têtes de l’Hydre de Lerne et le nettoyage des écuries d’Augias. Ces travaux seront les barreaux d’une échelle qui, petit à petit, aux prix d’efforts surhumains, lui feront gagner, contre la volonté d’Héra et par l’entremise d’autres dieux, le ciel.

Ainsi, les astrologues de l’Antiquité inscriront dans la cartographie des étoiles les exploits d’Héraclès. Une constellation porte son nom, d’autres ceux de ses travaux : l’Hydre, le Lion, le Taureau. Quant à la Voie Lactée, elle serait le lait d’Héra dont il aurait tété vigoureusement le sein et qui se serait répandu dans le ciel.